从史前开始，船舶就经历了独木舟和木船时代。1879年世界上第1艘钢船问世后，钢船时代又开始了。船舶的推进也从19世纪依靠人力、畜力、风力(即撑杆跳、划桨、摇桨、拉纤、扬帆)发展到使用机器驱动。现代船舶分类方法很多，可以根据用途、航行状态、船体数量、推进功率、螺旋桨等进行分类。

根据用途，船舶一般分为军用船舶和民用船舶。军用舰艇通常称为舰艇或军舰，其中具有直接作战能力或海域保护能力的称为作战舰艇，如航空母舰、驱逐舰、护卫舰、导弹艇和潜艇，以及布雷和扫雷舰等。；根据船舶的航行状态，通常可以分为排水船、滑行艇、水翼船和气垫船。根据船体数量，船舶可分为单壳和多壳船舶，其中双体船较为常见；按推进功率可分为机动船和非机动船；根据推进发动机的类型，摩托艇可分为蒸汽机艇(现已过时)、蒸汽轮机艇、柴油机艇、燃气轮机艇、联合动力装置艇、电力推进艇和核动力艇；根据船舶螺旋桨，可分为螺旋桨船、喷水推进船、喷气推进船、桨式船、水平旋转船等。空气螺旋桨只用于少数气垫船。根据机舱的位置，有船尾船(机舱在船的尾部)、中型船和中型船；根据船体结构材料，有钢船、铝合金船、木船、钢网水泥船、玻璃钢船、橡皮艇、混合结构船等。

船舶的主要技术特征有船舶排水量、船舶主要尺寸、船体系数、舱室容量和注册吨位、船体线型图、船舶总布置图、船体结构图、主要技术设备规格等。根据阿基米德原理，排出船体水线以下的沸水重量是船舶的浮力，应等于船舶总重量。船的自重等于空船的排水量。船的自重加上装载在船上的各种载荷的重量(载重量)之和是可变的，即等于船的总重量。

船舶载重量包括货物、燃料和润滑油、淡水、食品、人员和行李、备件和用品等的重量。预定设计货物容量和油、水、食物等重量的总和。按预定最大航程计算的称为设计载重量。设计载荷下的位移称为设计位移或满载位移。

船舶主要尺寸包括总长度、设计水线长、垂线间长度、船宽、型宽、型深、满载(设计)吃水等。钢质船东尺寸的测量是指测量到船体板内表面的尺寸，称为模宽和模深，而水泥船和木船是指测量到船体外表面的尺寸。船舶总设计图是设计和建造船舶的主要图纸之一，它反映了船舶的建筑特征、形状和尺寸，各种舱室的位置和内部布局，内部楼梯的布局和甲板设备的布局。船体结构图反映了船体各部分的结构，船体各相关部分的结构相互独立又相互联系。船舶的主体结构是保证船舶纵向和横向强度的关键。通常设计为空心梁，其构件的尺寸和规格由船中部截面结构图反映。